Naukowcy odkryli, że powierzchnia Europy, księżyca Jowisza, na którym może istnieć życie, świeci w nocy błękitem i zielenią. Powinno to być wyraźnie widoczne za pomocą kamer Europa Clipper i innych urządzeń kosmicznych, umożliwiających mapowanie powierzchni w dobrej rozdzielczości. Artykuł z wynikami badań został opublikowany w czasopiśmie naukowym Nature Astronomy.
„Powierzchnia Europy jest stale bombardowana przez elektrony i inne naładowane cząstki, które kierują w stronę pola magnetycznego Jowisza. Cząsteczki te oddziałują z lodem i solą na powierzchni Europy, co powoduje błyski światła w widocznej części obszaru. Jest to zielona poświata, wyraźnie widoczna dla kamer WAC na pokładzie Europa Clippera, która może być wykorzystana do badania składu jego powierzchni” – piszą badacze.
Europa jest jednym z czterech największych księżyców Jowisza odkrytych przez Galileusza w XVII wieku. Jego powierzchnia pokryta jest lodem, pod którym znajduje się ocean płynnej wody. Planetolodzy wierzą, że w tym oceanie mogą istnieć żywe organizmy. Potwierdza to fakt, że ocean ten zawiera na powierzchni gazy i minerały, jak również fakt, że zawiera on substancje niezbędne do istnienia mikrobów. Uważa się, że ocean w Europie pozostaje płynny, ponieważ jego wnętrze jest stale ściskane i rozciągane przez siły pływowe, które powstają w wyniku oddziaływań grawitacyjnych Europy i Jowisza. Podobne procesy, według naukowców planetarnych, zachodzą w wnętrzach trzech innych satelitów Galilei – Callisto i Ganymede, w których znajdują się również oceany subglacjalne oraz najbardziej wulkaniczny obiekt układu słonecznego.
Pierwsze poszukiwania potencjalnych śladów życia będą prowadzone przez urządzenie Europa Clipper, które ma być wystrzelone w przestrzeń kosmiczną w 2024 roku. Sonda powinna dotrzeć na orbitę Jowisza około sześć lat po wystrzeleniu. Europa Clipper ma wykonywać szczegółowe zdjęcia powierzchni Europy oraz badać chemię emisji gejzerów i osadów powierzchniowych.
Księżyce Jowisza błyszczą
Jednym z głównych zagrożeń dla pracy Europa Clippera, według jednego z szefów misji z NASA Jet Propulsion Laboratory (USA) Murti Gudipati, będzie promieniowanie, którego źródłem jest potężne pole magnetyczne Jowisza. Dlatego specjaliści NASA od wielu lat badają sytuację radiacyjną w pobliżu Europy i innych satelitów Jowisza.
Podczas pracy nad tym zagadnieniem Gudipati i jego współpracownicy zastanawiali się, jak ciągłe „bombardowanie” powierzchni Europy elektronami i innymi wysokoenergetycznymi cząstkami wpłynie na jej skład chemiczny i właściwości fizyczne. Aby to zrozumieć, naukowcy odtworzyli warunki panujące w Europie w swoim laboratorium i przeprowadzili tam serię eksperymentów. W tym celu astronomowie przygotowali próbki lodu o podobnym składzie i strukturze, ochłodzili je do temperatury -173° C i zaczęli bombardować je wiązkami elektronów przyspieszanymi do prędkości zbliżonych do prędkości światła.
Okazało się, że dzięki takiemu „ostrzałowi” powierzchnia Europy może błyszczeć na niebiesko zielono. W nocy jarzenie to powinno być wyraźnie widoczne dla kamer i instrumentów NASA. Wcześniej naukowcy wątpili, że jest to możliwe, bowiem teleskopy naziemne nie zarejestrowały niczego takiego na powierzchni Europy podczas jej zaćmienia słonecznego.
Co ciekawe, intensywność tego blasku będzie w dużym stopniu zależała od tego, jakie substancje, oprócz lodu, znajdują się na powierzchni satelity.
Na przykład sól kuchenna i substancje organiczne osłabią ją, a złoża epsomitu, minerału z siarczanu magnezu, przeciwnie, wzmocnią ten blask. Taką łunę można by wykorzystać do dokładnego i szybkiego opracowania mapy geologicznej powierzchni Europy. Można tego dokonać za pomocą Europa Clipper, gdy zbliży się do powierzchni satelity. Naukowcy mają nadzieję, że dzięki temu będą w stanie zrozumieć, jakie substancje znajdują się w oceanie subglacjalnym Europy i czy jest on odpowiedni dla powstania i istnienia życia.
